南开学校以救国、强国为目标而建。张伯苓原为清朝北洋水师的见习军官，亲眼目睹甲午海战惨败后威海卫“国帜三易”的悲愤一幕，刻骨铭心，深感自强之道在于兴学，造就新人才，遂弃武从教，先在严修家馆讲授新学。
1904年10月16日（九月初八），在严修家馆和王奎章家馆的基础上，成立了私立中学堂。张伯苓在《四十年南开学校之回顾》文中写道：“严、王两馆合并，并招收新生，正式成立中学。校舍在严宅偏院，教室仅有小室数椽，学生七十余人，教员三、四人，实一规模狭小，设备未完之南开雏型也。当时校名，初称‘私立中学堂’，后易名‘敬业中学堂’，旋复改称‘私立第一中学堂’。”
1912年中华民国成立后改用公元纪年，旧历九月初八恰为阳历10月17日。1913年10月17日，南开学校成立日确定，规定由本年起以10月17日为南开学校周年纪念日。此后，10月17日便成为海内外南开校友们共同的节日。
南开学校发祥地——严氏私塾
严修、张伯苓志同道合，掀开了中国近代教育史新的一页
作为中国教育的一面旗帜，南开教育从风雨飘摇的20世纪初一路走来，发展为同根同源、血脉相依、分布于津渝蜀三地的11所系列学校，写下了砥砺奋进的不朽篇章，成就了非同凡响的“南开现象”。
南开大学、天津市南开中学、天津市第二南开学校、重庆南开中学、自贡市蜀光中学、南开大学滨海学院、天津市南开翔宇学校、天津市兴南中学、重庆南开（融侨）中学、南开大学附属中学、南开大学附属小学，秉承相同的校训，吟唱相同的校歌，学脉相承、精神相系，不忘初心、砥砺前行，致力“培养学生爱国爱群之公德，与夫服务社会之能力”，以兴学强国、作育英才的辉煌成就，为国家富强、民族振兴作出了不可磨灭的南开贡献。
今天，10月17日，是南开学校118岁生日。让我们在这个特别的日子里，祝福南开生日快乐、永远年青！并让我们一起重温名人贤达对南开的评价，感受巍巍南开之荣光。驻足回首，砥砺向前，未来的路上，戮力同心，奋发进取，再襄南开之华光！
中学教育对培养人才有关键性作用，天津南开中学的宝贵经验在祖国社会主义事业进入新的历史时期中有重大作用。——吴阶平
南开大学培育了已故总理周恩来等全面发展的优秀人才，为中国和世界的繁荣做出了重大贡献。——[韩国]金大中
南开是中国最成功的一所私立学校。——[美国]费正清
南开中学是世界近现代史上笃笃实实最爱国的学校。——何炳棣
南开大学为桢旧游之地，整饬谨严，海内景仰。——竺可桢
南开从一所很小的私立大学发展到今天成为国家重点大学，成为一所国内外著名大学，是很不简单、很不平凡的。——陈佳洱
两弹一星的核心组员中有四分之一是我们南开中学毕业的。——朱光亚
对我影响最大的学校是南开，南开是培养“精神贵族”的学校。——吴敬琏
南开中学的出现，不仅仅是津沽一带的文化教育之殿堂，就是从近百年全中国教育史上纵览弘观，她也是首屈一指的光辉形象。——周汝昌
